Hit Harvester

Mijn eerste serieus te nemen stap op internet maakte ik in oktober van het jaar 2000. Samen met mijn studiegenoten Ricardo en Leander bouwde ik in drie dagen tijd de website ‘Hit Harvester’. We hadden grootse plannen met dit idee: slapend rijk worden, dat was het doel dat bereikt moest worden. Dat is met Hit Harvester niet helemaal gelukt, maar het had zomaar gekund.

Hit Harvester als succesmachine?

Het was de begintijd van het “web 2.0”. Een mooie tijd. We studeerden informatica aan de Haagse Hogeschool, wat ervoor zorgde dat we konden programmeren en genoeg tijd hadden om iets te bedenken en in elkaar te zetten. Webservices waren in opkomst. Diensten die altijd online zijn, zonder dat iemand aan de knoppen hoefde te zitten. Slapend rijk konden we daarmee worden, dat leek ons wel een mooi streven.

Maar wat voor webdienst konden we beginnen? We bedachten dat alle websitebeheerders graag bezoekers voor hun websites wilden hebben.

Om dit te bewerkstelligen, maakten we een gesloten systeem, waarin alle aangesloten leden elkaars websites konden bezoeken. Voor elke website die een lid opvroeg, kreeg hij een credit. Die credit kon hij vervolgens weer uitgeven voor een bezoeker naar zijn eigen site.

De naam die we bedachten was Hit Harvester. Websitebezoek is in jargon een hit, die je via Hit Harvester kan oogsten.

Het spreekt voor zich dat de bezoekers die een website kreeg via Hit Harvester niet erg waardevol waren. Zij waren immers alleen geïnteresseerd in het verzamelen van credits voor zichzelf, niet in de inhoud van wat ze bekeken. Maar dat maakte niet uit, want het systeem werd vooral gebruikt voor reclame. In die tijd was er nog weinig aandacht voor de kwaliteit van bezoekers.

We waren niet de eersten op de markt, maar hadden wel precies gezien waar de concurrentie het liet liggen: op snelheid en eenvoud.

Een andere reden waarom wij overtuigd waren van de kracht van Hit Harvester, was omdat we het principe van multi-level marketing hadden toegepast. Gebruikers kregen een beloning voor het aanbrengen van nieuwe leden. We verwachtten dat er snel sprake zou zijn van digitale mond-tot-mond reclame.

Live in drie dagen

De eerste stap was het vastleggen van de domeinnaam hitharvester.com. Dat kostte in die tijd nog ruim 100 gulden.

In de schoolvakantie zetten we onze PC’s bij elkaar, en gingen aan de slag. Ervaring met internet hadden we nauwelijks, want dat was allemaal nog vrij nieuw. Omdat we alle drie een ICT opleiding deden dachten we dat we het snel genoeg zouden leren.

Dat bleek wel, want het lukte ons om al binnen drie dagen een eerste versie van de website klaar te hebben en online te brengen. Een prestatie waar ik nog steeds best wel trots op ben.

Ik herinner me een paar gezellige dagen, met chips en bier erbij en dubieuze muziek bovendien. We luisterden naar de soundtrack van ‘The Hunt for Red October’. Op de één of andere manier bracht deze muziek ons in de juiste stemming. Waarom is me nog steeds niet duidelijk.

Een eenvoudige database en wat scripts in de webtaal Active Server Pages en de eerste bezoekers mochten zich al melden.

Het succes van de eerste maanden

Gelijk vanaf het begin ging Hit Harvester als een raket.

Dagelijks meldden zich honderden nieuwe gebruikers aan. Het was motiverend om te zien dat de database zich snel vulde met nieuwe leden. Er ontstond een heel divers aanbod aan websites in het systeem. Het was vooral leuk om te zien wat creatieve geesten allemaal bedachten om rijk te worden.

Zo was er een speciale website die de deelnemer niet minder dan $100.000 beloofde, wanneer er gebruik werd gemaakt van Hit Harvester.

Na enige tijd waren we de derde site in zijn soort ter wereld.

Overal op internet werd er over ons geschreven. Dat was met name te danken aan de multi-level marketing. We hadden Hit Harvester zo ingericht dat iedereen die een nieuw lid aanbracht, daarvoor beloond werd. Dit werkte als een ongelooflijk sterke prikkel, want zelfs nu nog zijn er ruim 16.000 resultaten wanneer je in Google op de term Hitharvester zoekt.

In de tweede maand hadden we al de ongelooflijke grens van 1 miljoen pagehits doorbroken.

De kosten voor de baten uit

Het initiële succes was heel mooi allemaal, maar we kregen daardoor al snel problemen met de hosting. Dat was iets waar we vooraf totaal niet aan hadden gedacht.

We werden gestraft voor ons eigen succes, want een website met veel bezoekers bleek veel geld te kosten. Omdat we dat geld niet konden betalen, probeerden we voor een dubbeltje op de eerste rij te zitten. Maar dat had tot gevolg dat we enkele keren onze website moesten verhuizen naar een andere webhost, omdat deze onze bezoekersaantallen niet aankon.

Aan de inkomstenkant wisten we wel enkele honderden dollars binnen te halen met advertenties, wat het best een leuke bijverdienste maakte als er geen kosten zouden zijn. Maar het echte grote geld konden wij niet loskrijgen. Daarom moesten we na drie maanden onze website noodgedwongen te koop zetten.

Verkoop aan UOWeb

Omdat het een goed lopende website was, meldde een koper zich gelukkig al snel. Het Canadese bedrijfje UOWeb nam Hit Harvester uiteindelijk in januari 2001 over. Voor een periode van vijf jaar zouden we een percentage van de netto inkomsten blijven ontvangen, een afspraak waar dit bedrijf zich keurig aan gehouden heeft.

UOWeb had nog grootsere plannen met Hit Harvester dan wij zelf en in het eerste jaar wisten ze een leuke omzet te boeken.

Na de aanslagen van 11 september 2001 stortte de advertentiemarkt in de VS echter in, en werden ook de inkomsten uit Hit Harvester beduidend minder.

UOWeb ontwikkelde de website niet door, waardoor de inkomsten nog verder opdroogden. Na zes jaar stierf ons eerste start-upje Hit Harvester, met zoveel tam-tam en belofte begonnen, zo uiteindelijk een stille dood.

Onze ambitie om slapend rijk te worden met Hit Harvester hebben we niet kunnen realiseren. Maar het was leuk en leerzaam. Het geld wat we verdienden was voor ons als arme studenten meer dan welkom. En veel van wat ik met Hit Harvester heb geleerd kon ik later toepassen bij de start van Online Soccer Manager.