Bij het starten van mijn eerste bedrijf Gamebasics heb ik veel fouten gemaakt. Op deze blog gaat het vaak over dingen die goed zijn gegaan. Maar ook de fouten zijn belangrijk, omdat ze onderdeel zijn van het leergeld dat ik heb betaald om het latere succes mogelijk te maken.

Niet alle ondernemers maken dezelfde fouten, maar er is er wel een aantal dat heel vaak voorkomt. Mijn fouten vallen, zo weet ik nu, ook in die categorie. Mogelijk had ik er één of meerdere kunnen voorkomen, als ik had geweten wat ik fout deed. Hetzelfde geldt voor founders die nu met hun eerste start-up bezig zijn. Daarom is het de moeite waard om mijn blunders te delen. De 5 grootste fouten die ik heb gemaakt zijn de volgende (in willekeurige, foute volgorde):

1. Verkeerd personeel aannemen

Personeel is heel duur. Zeker voor een beginnend bedrijf. Het kan fataal zijn als je mensen aanneemt die niet bij je passen. Wij hadden dat veel te laat in de gaten. Pas na een aantal mis-hires gingen we dat inzien. Heeft veel tijd en geld gekost. Het verhaal over deze periode is straks te vinden in mijn boek. Ik heb er ook al over geschreven op mijn blog onder de titel: “Ik wens u veel, IT personeel“.

De kern van het probleem lag erin dat we mensen beoordeelden op hun mens-zijn. Dan kun je niemand afwijzen. Dat lijkt sympathiek, maar gaat voorbij aan de realiteit van een bedrijf waarin je een product probeert te ontwikkelen, bepaalde skills nodig hebt en dus ook de mensen die je daarbij kunnen helpen. Pas toen we de instroom van nieuwe medewerkers op orde hadden, zijn we in staat geweest te groeien.

2. Niet toetsen van aannames

Er zijn zoveel dingen waarvan je aanneemt dat ze waar zijn. Die je moet toetsen. Wij hadden bijvoorbeeld het idee dat China een enorme groeimarkt voor ons zou zijn en het daarom opgenomen in ons business plan.

We hadden echter geen idee hoe we die markt zouden kunnen veroveren, wat dan ook niet lukte. We hadden beter eerst kunnen testen of de aannames die we hadden gedaan klopten. Het staat mooi in een Excelsheet dat 1% van de Chinese bevolking 10 miljoen is. Maar hoe bereik je die mensen? Het is ons toen niet gelukt. Door ons op markten te focussen waar we wel tractie hadden, zoals de Arabische wereld, hebben we uiteindelijk toch groei kunnen realiseren.

3. Investeren in de verkeerde dingen

Geld is zo makkelijk uitgegeven. Zeker als je er weinig van hebt, moet je zuinig zijn. Wij kochten een pand uit onze liquiditeit terwijl ons bedrijf er binnen 2 jaar uitgroeide. Zonde van de cashflow die we veel beter hadden kunnen besteden. Zeker als je bedenkt dat we Gamebasics bootstrapped opgebouwd hebben. We hadden geen geld van investeerders om mee te spelen of dingen uit te proberen. Elke euro die we uitgaven, moest raak zijn. En eigenlijk is dat een hele goede manier om naar je business te kijken in het begin.

Het pand in kwestie was bovendien niet eens zo inspirerend, pal naast de Zoetermeerse gevangenis.

4. Geen focus hebben

Wij deden van alles en nog wat in het begin. Alle kansen die voorbij kwamen, probeerden we te verzilveren. Daardoor deden we heel veel dingen maar niet goed genoeg om ze tot een succes te maken. We hebben bijvoorbeeld een hele reeks spellen ontwikkeld, die geen van allen het succes van OSM ook maar hebben benaderd. Je moet denken aan games als Match of the Week, Plaza Challenge, Bondscoachspel en Poule & Play.

In de tussentijd wisten we met OSM nauwelijks groei te realiseren. Dat dit een verkeerde strategie was, bleek wel toen we de juiste focus eenmaal hadden aangebracht.

5. Vertrouwen op andere bedrijven om iets voor je te doen, zonder concrete afspraken

Sommige partijen waarmee ik samenwerkte in het begin van mijn ondernemerschap, hadden beloften gedaan maar er was geen formele regeling voor als ze die niet na zouden komen. Daardoor zat ik aan ze vast, of ik het nou leuk vond of niet. Met elkaar duidelijke afspraken maken aan het begin (dit hoeft echt niet heel ingewikkeld te zijn) had een hoop gescheeld.

Een goed gevoel vind ik belangrijk bij het maken van elke zakelijke deal. Maar ik heb geleerd niet alleen op blauwe ogen te vertrouwen. Zeker als je met een grote naam gaat samenwerken. Zorg ervoor dat je vooraf duidelijk hebt wat de verplichtingen van beide partijen zijn en welke doelen je nastreeft. Skin-in-the-game is dan erg belangrijk. Alleen een grote naam is niet genoeg. Mijn ervaringen met Radio 538 zijn een mooi voorbeeld van hoe dit mis kan gaan.

Waar ik nog voor wil waarschuwen is: laat niet iemand anders jouw sales doen. Je wordt afhankelijk van het andere bedrijf en zij zullen altijd hun eigen producten en diensten voorrang geven als het om sales gaat. Dit heb ik een aantal keren ervaren. Een extra saleskanaal kan geen kwaad, maar maak je er niet afhankelijk van en start met duidelijke afspraken. Zonder overspannen verwachtingen.

Fouten mag je maken, maar je mag er ook van leren

Het is zo’n cliché, maar fouten maken in het ondernemen hoort erbij. Het is wel belangrijk om ervan te leren. Met een start-up heb je meestal maar weinig ruimte om fouten te maken.

Het helpt om goed om je heen te kijken. Fouten die anderen al hebben gemaakt, hoef je niet meer te herhalen.

In mijn boek, dat later dit jaar uitkomt, besteed ik ook aandacht aan alle blunders die ik tijdens mijn ondernemerscarrière heb gemaakt.

Drie jaar geleden heb ik op Quora de vraag “Wat waren je top vijf fouten toen je je eerste bedrijf startte?” ook al kort beantwoord. Het is een populaire vraag, want mijn antwoord is inmiddels door ruim 25.000 mensen bekeken. Het leuke van het Quora platform is dat andere ondernemers en ervaringsdeskundigen mijn antwoord hebben aangevuld en van commentaar hebben voorzien. Zo krijg je nog meer perspectieven en voorbeelden van fouten die founders van een start-up zoal maken. Doe er je voordeel mee.