Door de jaren heen heb ik mijn best gedaan het verdienmodel van mijn spel zo goed mogelijk te optimaliseren. Dat lukte soms spectaculair goed. Andere keren faalde het jammerlijk. Niet alle pogingen waren even ethisch verantwoord. Als er ergens geld te verdienen was, dan was ik soms bereid een grijs gebied te betreden.
Internetreclame is aan het begin van het millennium flink in opkomst. Velen geloven dat internetdiensten en -games gratis horen te zijn. Vandaar dat ik verschillende dingen probeer. Maar het valt niet mee om in een spel als Online Soccer Manager aan reclame zoals affiliatemarketing te verdienen. Ik vind het een uitdaging om er toch een succes van te maken, maar bij dat pionieren overschrijd ik soms mijn eigen grenzen.
Ringtones
Een voorbeeld is de populariteit van ringtones in het eerste decennium van deze eeuw. De SMS-diensten die hieraan gekoppeld zijn, zijn ronduit crimineel. Mensen kunnen zich, zonder het zich te realiseren, abonneren op een waardeloos abonnement waar ze tientallen euro’s per maand aan kwijt zijn. Waarschijnlijk herinnert iedereen zich dat nog wel.
Eén van de grootste aanbieders van dit soort zwendel is het bedrijf Jamba, bekend van onder meer de ‘Crazy Frog’ ringtone.
Ik wil er niks mee te maken hebben. Tot ik via een bevriende ondernemer hoor van de spectaculaire premie die betaald wordt wanneer iemand zich abonneert op zo’n ringtone. Tot wel 40 euro wordt ervoor neergeteld. Een substantieel bedrag. Interessant, omdat OSM op dat moment honderdduizenden spelers heeft.
Ik besluit het te proberen. En inderdaad, sommige mensen converteren. Een fraaie winst is het gevolg. Klagers verwijs ik door naar Jamba, wetende dat dit een organisatie is die mensen zo lang mogelijk in de luren wil leggen. De euro’s stapelen zich op.
Al snel krijg ik spijt van mijn besluit. Als in de familiekring iemand zich per ongeluk abonneert en veel geld kwijt is, merk ik van dichtbij hoe slecht het is en stop ik ermee. Na verloop van tijd wordt de SMS markt gereguleerd en sterven Jamba en vergelijkbare diensten een stille en zeer terechte dood.
Telegraaf abonnementen
We schrijven 2005 als krantenabonnementen steeds meer via internet worden verkocht. Voor elk proefabonnement dat je weet af te sluiten, kun je een mooi bedrag krijgen, dat oploopt tot wel 10 euro.
Daar komt bij dat het reclamebureau een mooie reis naar Las Vegas in petto heeft voor iedereen die een vastgesteld target weet te halen. Ik wil mee met die reis.
Ik heb echter een probleem, want de gebruikers van OSM zijn voor het overgrote deel minderjarig. Hoe verkoop je dan een krantenabonnement? Dat kan eigenlijk niet. Maar geen probleem. Het online formulier vraagt niet om leeftijd. Wie het invult is niet te controleren, zo redeneer ik. Je kunt immers niet vaststellen hoe oud iemand is op basis van zijn IP adres.
Wat helpt, is dat voor het inschrijven op een proefabonnement heel simpel is en er geen geld nodig is. Wel een adres en een telefoonnummer. OSM gebruikers vinden het geen probleem om een gratis proefabonnement af te sluiten, zeker niet als ze daartoe een beetje worden aangemoedigd. Minderjarig of niet.
Ik besluit de boel flink aan te jagen door het inschrijfformulier als een vaste stap te presenteren na het inloggen. Het linkje om dit over te slaan maak ik heel klein. Veel gebruikers vullen het formulier in en krijgen De Telegraaf een paar weken thuisgestuurd. De euro’s stromen binnen en de reis naar Las Vegas is veiliggesteld.
Na een paar maanden komt de aap echter uit de mouw. Ouders van minderjarige gebruikers worden gebeld door marketingmedewerkers van De Telegraaf en worden onder druk gezet om het proefabonnement te verlengen. Wat ze uiteraard zelden doen.
De Telegraaf trekt zijn conclusies en vraagt mij om de OSM gebruikers op leeftijd te gaan filteren. Een verstandig verzoek, maar niet iets dat ik kan leveren op dat moment. Daardoor moet ik de promotie stoppen, en toekomstige reisjes laten schieten.
Gokken
Het promoten van casino’s en wedden heb ik heel lang buiten de deur gehouden. In de experimentjes met ringtones en krantenabonnementen zie ik minder kwaad. Gokken is alleen voor 18 jaar en ouder en aangezien ik lang niet de middelen heb om te bepalen wie van de gebruikers van Online Soccer Manager meerderjarig is, besluit ik gokwebsites niet aan te bieden.
Grote verhalen van andere internetondernemers blijven me echter achtervolgen. Sommigen pochen dat ze nooit meer hoeven te werken, omdat de winsten van casino’s niet mis zijn. Ze bieden een levenslang aandeel in de winst die ze maken op elke gokker die je binnen weet te loodsen.
Op een goede dag besluit ik toch overstag te gaan en plaats ik een klein linkje naar Oranjecasino op OSM. Ik praat deze stap goed door mezelf te vertellen dat ik inmiddels de gebruikers kan filteren op 18+, en dat ik gokverslaving niet in de hand werk, omdat echte gokverslaafden op andere manieren ook wel op een casinowebsite waren gekomen. Al snel melden de eerste gokkers zich aan via mijn advertentie en beginnen de eerste euro’s te rollen.
Het blijft me echter niet lekker zitten. Binnen een paar dagen zie ik mijn dwaling in, en verwijder ik de link naar Oranjecasino.
Het handjevol gokkers dat zich heeft aangemeld, blijft gekoppeld aan mijn account. Tot lang daarna heb ik geld ontvangen als ze weer eens verloren in het casino. Tot ook de laatste het eindelijk opgeeft. Afgekickt misschien. Of Blut. Of dood. Wie zal het zeggen?
SMS balk
In de categorie curiositeiten valt de SMS balk die een tijdlang de bovenkant van OSM heeft opgesierd. Of vervuild. Het is maar hoe je ernaar kijkt.
SMS diensten beleven op dat moment hun hoogtepunt als verdienmodel, bijvoorbeeld het programma Idols laat mensen massaal stemmen via SMS en harkt miljoenen binnen. Via OSM wil ik ook graag een stukje mee-eten van die taart. Programma’s als call-TV en muziekzenders laten mensen tekstberichten via SMS sturen, die dan een tijdje in beeld komen. Dat principe implementeer ik ook op OSM.
Het is leuk om te zien wat mensen sturen en er zijn heel wat berichtjes verstuurd. Maar met OSM alleen haal ik niet de aantallen om het echt interessant te maken. Bovendien, waarom zou je als internetgebruiker duur SMS’en als je ook de boodschap gewoon gratis op het forum kunt zetten? De SMS-balk is dan ook geen lang leven beschoren.
Freemium
Alle dubieuze proefballonnen ten spijt, zijn betalingen voor seizoenskaarten en later boss coins de belangrijkste inkomsten voor OSM. Het model van een gratis spel waarin je voor extra’s betaalt staat soms ter discussie. Dat vind ik niet altijd terecht. Want degenen die betalen, doen dit over het algemeen welbewust, en financieren het spel weer voor alle gratis gebruikers.
Zoals blijkt uit deze experimenten, alternatieven hiervoor hebben ook zeker zo hun schaduwkanten. En elke betaling is toch een soort waardering voor de game.
Goed stuk
Ik denk dat je eerlijk bent over de intenties. In tegenstelling tot veel bedrijven, die wel goed beloven, maar uiteindelijk alleen zichzelf belangrijker vinden. Op zich is het in de tijdsgeest bezien wel te begrijpen. We zijn ten slotte allemaal door de groepsdruk meegegaan in de hype. Of het nu WorldOnline of Bitcoins zijn.
Het is belangrijk om er lessen uit te halen voor de toekomst.
En als het product gratis is, ben jij het product. Dat weten we allemaal.
Of het nu gaat om digitale diensten of hoe we in de maling worden genomen door voedselproducenten. (zie elke week de Keuringsdienst van Waarde) zo lang je maar wat van leert.