De grenzeloze ambities van Elon Musk

Betalen op internet mogelijk maken. Check. Elektrische auto’s aantrekkelijk en gewild maken. Check. Raket in baan om de aarde schieten. Check. Een batterij maken die je huis onafhankelijk maakt van het stroomnet. Check. Het is een mooi lijstje wat Elon Musk kan overhandigen. Maar er staat nog meer op. Veel meer. Hij is misschien wel de meest ambitieuze man op aarde.

De recente aankondiging van de Tesla PowerWall heeft wereldwijd de headlines gedomineerd. Met het onmiskenbare succes van de elektrische auto’s van Tesla en de indrukwekkende prestaties van SpaceX heeft ondernemer Elon Musk het stokje als grote roerganger van Silicon Valley moeiteloos overgenomen van Steve Jobs. In zijn boekje zijn het echter pas kleine stapjes die hij gezet heeft. Musks plannen zijn oneindig veel groter.

Het onderstaande lijkt onmogelijk, lachwekkend zelfs. Maar wie zich realiseert waar de plannen vandaan komen, kan tot de conclusie komen dat ‘succes één van de mogelijke uitkomsten is’, zoals Musk het zelf zou verwoorden.

Kolonie op Mars

SpaceX, het ruimtevaartbedrijf dat Musk heeft opgezet, heeft tot doel de mens naar Mars te brengen. Hier gaan ‘we’ dan een kolonie opzetten. De mens wordt zo een multi-planetaire samenleving.

Hoe hij dit gaat doen, weet Musk al. De eerste stap is om ruimtevaartuigen herbruikbaar te maken. SpaceX maakt hier gestaag vorderingen mee, via het “Grasshopper” project.

Om dit onderzoek te kunnen blijven bekostigen, gaat SpaceX een satellietnetwerk van 4000 satellieten lanceren. Hiermee wordt supersnel internet tegen betaling mogelijk gemaakt voor alle aardbewoners. “Handig, want straks op Mars kunnen we het ook zo doen, dan hoeven we daar geen kabels te leggen.” Aldus Musk.

De Falcon Heavy raket, waarvan de eerste lancering dit jaar gepland staat, is de krachtigste raket ter wereld. De Dragon capsule die in ontwikkeling is, zal SpaceX in staat stellen mensen in de ruimte te brengen. Na de VS, Rusland en China is SpaceX dan de enige entiteit die dat gelukt is.

Energie op aarde

Op onze eigen aarde moeten we over op duurzame (zonne)energie. Via zijn SolarCity wordt Amerika volgelegd met zonnepanelen. De zon schijnt echter niet ’s nachts, dus vooralsnog konden huishoudens niet onafhankelijk worden van het energienetwerk. Dit gaan de onlangs gepresenteerde PowerWall en PowerPack mogelijk maken.

Om de aarde volledig te laten overgaan op duurzame energie rekende Musk voor dat we 2 miljard PowerPacks nodig gaan hebben.

Om die absurde productie aan te kunnen, heeft hij om te beginnen de grootste batterijfabriek ter wereld laten bouwen. Deze is de GigaFactory 1 gedoopt. Het cijfer achter de naam is geen toeval. Het moet de eerste van vele GigaFactories worden, als je Musk mag geloven.

Elektrische auto’s

In Musk’s visie worden alle auto’s elektrisch. Waterstofcellen zijn dom.

De ontwikkeling van de elektrische auto heeft drie iteraties, waarvan er al twee zijn voltooid. De Tesla Roadster was fase één. Een peperdure auto waarvan en weinig gemaakt zijn. De Model S en Model X zijn fase twee. Auto’s die nog steeds in het luxe segment zitten, maar waarvan er al veel meer gemaakt worden. Tesla is er in deze eerste twee fasen in geslaagd om elektrische auto’s te maken die sneller, ruimer en schoner zijn dan benzineauto’s. En niet te vergeten voorzien van baanbrekende technische innovaties.

Fase drie wordt de ‘Model 3’. Deze auto gaat binnen twee jaar beschikbaar komen, voor de helft van de prijs. Hier moeten er miljoenen van geproduceerd gaan worden, als het aan Musk ligt.

Alternatief vervoer

Elektrische auto’s zijn cool. Maar je staat er net zo lang mee in de file. Ook daar heeft Elon Musk een oplossing voor. Zijn Hyperloop verbind steden met elkaar via een buizenstelsel waar je in tubes met 900 km per uur doorheen geschoten wordt. Sneller dan vliegtuig en hogesnelheidstrein. Volledig draaiend op zonne-energie, uiteraard.

Voor wie de Hyperloop niet snel genoeg vind, heeft Musk een idee voor een supersonisch vliegtuig. Teleurgesteld over het feit dat de Concorde uit actieve dienst ging, en er geen beter alternatief beschikbaar was, zag hij een elektrisch aangedreven vliegtuig voor zich. Die zou in het voordeel zijn op grote hoogte, waar de ijle lucht lastig is voor een fossiele brandstofmotor. Helaas heeft hij vooralsnog geen tijd gevonden dit idee verder uit te werken.

Artificial Intelligence

“Zelfrijdende auto’s maken is vrij eenvoudig” zei Musk onlangs. Voor hem wel. Hij draait zijn hand er niet voor om in elk geval. Er zullen eerst een handjevol zelfrijdende auto’s de weg op gaan, maar dat is pas het begin. Hij voorziet een tijd waarin door mensen bestuurde auto’s verboden zullen zijn. Simpelweg omdat het te gevaarlijk is. “Een computer kan veel veiliger een auto besturen. Minder files, minder ongelukken.” Tesla zal in navolging van Google waarschijnlijk snel de technologie introduceren.

De meeste mensen maken zich er nog niet druk om. Maar Musk denkt na over de gevolgen die Artificial Intelligence (AI) op de lange termijn kan hebben. “Het kan een bedreiging voor de mensheid gaan vormen, die potentieel groter is dan de atoombom.” Om deze dreiging tegen te gaan heeft hij een paar miljoen gestoken in onderzoek dat zich richt op het veilig maken van AI.

Grotesk

Een volle agenda met groteske plannen. En dan te bedenken dat hij ook nog ruim de tijd nam om persoonlijk in Amsterdam vragen van Tesla rijders te beantwoorden.

Of alles hem gaat lukken, is nog steeds de vraag. Maar alleen het proberen al maakt, in de woorden van Elon zelf, “de toekomst een stuk interessanter en spannender”.