Eind 2015, begin 2016 gebeurde er iets in de ruimtevaart dat door toekomstige generaties gezien zal worden als één van de belangrijkste mijlpalen die de mensheid ooit heeft bereikt. Ons equivalent van de maanlanding: SpaceX lukte het een raket te laten landen, nadat deze de ruimte in was geschoten. Gek genoeg was er in de mondiale media nauwelijks aandacht voor.
De progressie in de ruimtevaart staat al jaren relatief stil. Af en toe is er een evolutionair succesje te melden, maar nadat Neil Armstrong en Buzz Aldrin in 1969 hun eerste historische stappen op de maan zetten zijn er geen momenten van gelijke opwinding geweest. Tot 21 december 2015, toen voor het eerst een raket van SpaceX, het bedrijf van Elon Musk, het onmogelijke presteerde. Nadat een reeks satellieten in een baan om de aarde was geschoten landde de eerste ‘stage’ van de raket weer precies op het lanceerplatform.
Dit kunststukje werd op 8 april herhaald met een nog moeilijkere landing op zee. En sindsdien heeft SpaceX meer raketten laten landen. Ze zijn de eersten die dit gelukt is.
De reden dat herbruikbaarheid van raketten belangrijk is, is dat de raket 60 miljoen kost en de brandstof ‘slechts’ een paar honderduizend dollar. Als de raket herbruikbaar is, worden ruimtevluchten honderd keer zo goedkoop. Of zoals Elon Musk regelmatig treffend uitlegt: “Niemand zou een vliegtuig gebruiken als je het na elke vlucht weg moest gooien.” Het is de eerste en belangrijkste stap in het toegankelijker maken van de ruimte. Zowel voor commerciële als internationale ruimtevaart. Uiteindelijk is het doel van SpaceX om een kolonie op Mars te vestigen.
Blue Origin van Jeff Bezos
Even leek Blue Origin, het raketbedrijf van Jeff Bezos, de primeur te hebben op 24 november 2015. De New Shephard raket van Blue Origin wist te landen. Zeker knap gedaan, maar deze kleine raket werd recht omhoog geschoten tot ‘slechts’ 100 kilometer en bracht geen satellieten in een baan om de aarde. Zo beschouwd was deze ‘historische’ landing vooral slim gepland; ongetwijfeld door een competitie-element tussen de beide topondernemers.
SpaceX van Elon Musk
Elon Musk is niet alleen de financier van zijn ruimtevaartbedrijf, maar ook de CEO en Chief Designer. Hij weet hoe alles werkt en neemt ook de moeite om het uit te leggen. In de persconferentie na de landing op zee bijvoorbeeld vertelt hij waarom het belangrijk is dat raketten op zee kunnen landen.
Zelfs zonder de herbruikbaarheid heeft SpaceX de ruimtevaart al aardig opgeschud. De Amerikanen waren afhankelijk geworden van Rusland voor bemande ruimtevluchten. Het Space Shuttle programma was stopgezet en de kosten van ruimtevluchten waren exponentieel toegenomen. In een senaatszitting komt deze ontwikkeling aan bod en moet Elon Musk het opnemen tegen de United Launch Alliance, die miljarden belastinggeld van de Amerikaanse overheid krijgt. Het betoog is zo overtuigend dat je de krachtige lobby die achter de ULA zit hoort kraken in haar voegen.
Trots
De video’s waarop je de raketten ziet landen, mooi in beeld gebracht door SpaceX, kan ik wel honderd keer kijken. Elke keer als ik ze zie, voel ik me blij en trots. Waarop weet ik eigenlijk niet. Waarschijnlijk gewoon op wat de mensheid bereikt heeft. Ongetwijfeld vergelijkbaar met het gevoel dat de maanlanding heeft opgeroepen bij de vorige generatie. Het geeft een gevoel van optimisme over de toekomst, dat er meer bereikt kan worden dan we nu denken. Ineens lijkt Mars een stuk minder ver weg.
