“Alexa, ask RosterBot: what is my next duty?”

De opmars van voice assistent speakers zoals de Alexa Echo en de Google Home is niet onopgemerkt gebleven. In menig huiskamer staat zo’n speaker te luisteren naar commando’s van de eigenaar. Met RosterBuster wilden we inspelen op die trend en een ‘skill’ beschikbaar stellen waarmee airline crew hun volgende dienst kan opvragen. Dat leek makkelijk, maar is het zeker niet.

Op de Zoetermeer Tech Night van dinsdag 3 september in de Dutch Innovation Factory was het thema “Voice AI”. Een ideale avond om een groep gelijkgestemde software ontwikkelaars deelgenoot te maken van mijn ervaringen (en frustraties) rondom het programmeren van de “RosterBot” zoals we onze Alexa skill hebben gedoopt.

De eerste spreker van de avond was Ivo Domburg, die een introductie gaf in het ontstaan van spraak gestuurde computers en de theorie. Hij wist kleurrijk over zijn ervaringen met voice UI te vertellen. Mijn verhaal sloot daar naadloos op aan met een praktisch voorbeeld van een ontwikkeling die wij het afgelopen jaar hebben gedaan om een Alexa Skill voor airline crew te ontwikkelen.

Van stageproject naar megaproject

We waren ooit begonnen met de RosterBot als een stageproject, met het idee dat het toch wel binnen een week of twee te realiseren moest zijn. Daar zijn we lelijk van teruggekomen. Uiteindelijk zijn we ruim een jaar bezig geweest. Dat had met name te maken met de complexiteit van conversaties, de onverwachte problemen die optreden met het interpreteren van spraak, en de strenge regels waaraan Amazon de skills in haar Alexa store onderwerpt.

Eén van de aansprekende voorbeelden die ik gaf, is de code die moet worden ingegeven om een gebruiker te koppelen. De bedoeling was dat een gebruiker bijvoorbeeld kan zeggen: “Alexa, connect me to 2 3 4 6 5“. Maar in deze eenvoudige zin gaan er al twee dingen fout.

Ten eerste zal Alexa het woord “to” al als een 2 interpreteren. Ten tweede gaat de software de reeks automatisch corrigeren in 2 3 4 5 6 waardoor de code niet meer klopt.

Zo waren er nog meer problemen die ervoor zorgden dat we een tijdje zoet zijn geweest met het bouwen van deze skill. Uiteindelijk wel met een succesvol resultaat. Dat werd bevestigd door Pilot Lindy, die een vlog op Youtube heeft geplaatst met onze skill in actie.

De toekomst van Voice AI

Het staat voor mij vast dat voice assistents een belangrijke rol gaan spelen in de toekomst, naast de nu gebruikelijke visuele interfaces. Mijn kinderen praten continu met Alexa om Spotify te activeren. Er is echter nog wel wat werk te verzetten voordat het naadloos werkt en het echt een onlosmakelijk onderdeel van het huishouden zal zijn.